한국의 지방 여행을 가기 위해선 ITX 새마을 열차와 무궁화호 열차를 타야 합니다. 하지만, 이 2개의 열차는 문제점을 가지고 있는데, 어떤 단점이 있는지 알아보겠습니다.
ITX 새마을 단점
ITX 새마을은 새마을호의 후속 열차로, 프로토 타입 차량이 2013년에 공급되어 2014년 운행을 시작했습니다.
KTX는 빠르다는 대신에 비싸다는 비판을 받고 있으며, 무궁화는 싸다는 대신에 느리다는 비판을 받고 있습니다. 그러나 중간에 위치한 ITX-새마을은 양쪽의 단점을 결합하여 비싸면서도 느린 특징을 갖고 있습니다.
무궁화호가 누리로를 대체하고 새마을호를 장거리 지방 특급으로 유지하려는 계획으로 시작되었습니다. 이로 인해 ITX 새마을은 모호한 등급에 갇혀있는 반면 장거리 무궁화호는 여전히 가득 차고 있습니다. 가격 차이는 약 2배이고, 속도는 약 10% 빠르다는 면도 단점으로 부각됩니다.
무궁화호 단점
무궁화호는 여러 시기에 도입된 열차들이 혼재되어 있어 혼란스러운 느낌을 줄 수 있습니다. 기본적으로 휠체어 이용자를 위한 좌석과 미니 카페 외 총 72개의 좌석이 있으며, 전용 특실은 64개의 좌석이 있습니다.
설계상의 문제로 인해 냉방이 효율적이지 않고 객차당 문이 한 개뿐이어서 승차와 하차에 지연이 발생할 수 있습니다. 카페 객차는 다양한 편의 시설을 갖추고 있었지만, 그 중 대부분은 승객이 서 있는 객차로 변환되었으며, 기존의 미니 카페 객차는 어떠한 수정도 없이 여전히 운영되고 있습니다. 제한된 객차를 제외한 대부분의 객차는 창가 좌석 아래에 위치한 히터로 난방이 되기 때문에 다리나 발을 데일 정도로 주의해야 합니다.
무궁화 열차의 노후화와 이에 따른 폐지로 인해 기차 부족 현상이 발생하고 있습니다. 한국철도공사는 2029년까지 모든 무궁화 열차를 폐역할 계획이며, 추가 열차 도입을 고려하지 않을 경우 비상 열차를 58대로만 남길 것입니다. 매년 거의 100대의 무궁화 열차가 폐지되고 있으며, 그중에는 12월 RDC 디젤 기관차의 퇴역과 해체도 포함됩니다.
최근 도입된 열차들은 ITX 새마을 및 관광 열차에 대거 투입되고 있으며, 제조사의 기술 문제로 ITX-마인드의 지연이 지속되고 있어 무궁화 열차의 점진적 퇴역과 대체할 새로운 전기 열차 도입이 방해되고 있습니다. 결과적으로 전국의 철도 노선들은 오래된 열차들로 운행해야 하는 상황입니다.
게다가, 2022년에 구식 열차들의 해체로 부산행, 호남행, 전라도행 노선의 많은 무궁화 열차들과 장항 방면의 모든 무궁화 열차가 통근 열차로 전환되었습니다. 결과적으로 주요 노선에서 차량 수가 6대로, 다른 노선에서는 더 감소되어 수송 용량이 줄어들고 혼잡도가 증가했습니다.
2023년에는 모든 야간 열차가 폐지된 후 청량리 및 태백 방향 노선의 무궁화 열차 수도 3대로 감소되었습니다. 같은 해에 RDC 디젤 기관차와 CDC 디젤 기관차도 해체되었습니다.
무궁화호 대체 노선의 요금 조정 없이는 버스와 경쟁력이 떨어질 것이라는 주장도 있습니다. 그러나 도시 철도가 완전한 지방정부 자금으로 운영되는 성격과 도시 철도 운영 계획을 고려하면, 도시 철도가 무궁화호를 대체하고 비용 절감을 위해 ITX로 통합될 가능성이 높다고 합니다. 이에도 불구하고 여전히 논란이 존재하는데, 서비스되지 않는 지역에서의 반발과 저항이 있을 수 있기 때문입니다. 한국에는 도시 철도가 없는 지역이 많고 수도권을 중심으로 한 대부분 철도 노선은 연장을 계획하거나 요청하고 있으며, 수도권 인근 도시도 무궁화호를 대체할 열차를 계획 중인데, 대구 메트로와 충청북도 메트로 등이 대표적입니다. 그러나 이러한 지역은 소수에 불과하다는 문제가 있습니다. 도시 철도 계획조차 없는 지역이 훨씬 더 많으며, 이러한 지역 주민들에게는 약 5000원이라는 기차 요금이 부담이 됩니다.
무궁화호와 ITX 새마을 차이점
ITX 새마을의 차별화 요소는 편안한 기내 환경입니다. 무궁화는 오래되어 일반 객차 뿐만 아니라 특실까지도 낡아 있으며, KTX는 빠르지만 일반 객차의 좌석은 무궁화호보다 좁아 불편합니다. 따라서 ITX 새마을은 더 넓은 좌석, 더 높은 등받이, 비교적 새롭고 깨끗한 실내 시설 등 인테리어 시설들을 주된 이점으로 가지고 있습니다.